(Fragment from the annual phone-in with the Russian president, 17 April 2014)

Vladimir Putin: I thought for a long while about whether to answer this question at all. It is not a question that would fit in a blitz Q&A section. This is a philosophical question. I’ll read it out. This question was asked by Yekaterina Shcherbonos from St Petersburg: “I’m asking you as a politician but I’d like to hear your personal rather than political opinion. What is the Russian people to you? By virtue of your position you’ve probably been to all countries of the world. You’ve seen a tremendous number of nations and ethnic groups and learned about their cultural traditions, national habits, cuisine and arts. In this context I’d like to ask you: In your opinion, what does it mean to be Russian? What do you think about their pluses and minuses, their weaknesses and strengths?”

Well, some specialists believe that the people as a community do not have specific features, that only individuals have them. I find it hard to accept this position because if people are using the same language, live in a common state, on a common territory with a certain climate, if they have common cultural values and history, they are bound to have some common features.

As for our people, our country, like a magnet, has attracted representatives of different ethnic groups, nations and nationalities. Incidentally, this has become the backbone not only for our common cultural code but also a very powerful genetic code, because genes have been exchanged during all these centuries and even millennia as a result of mixed marriages.

And this genetic code of ours is probably, and in fact almost certainly, one of our main competitive advantages in today’s world. This code is very flexible and enduring. We don’t even feel it but it is certainly there.

So what are our particular features? We do have them, of course, and I think they rely on values. It seems to me that the Russian person or, on a broader scale, a person of the Russian world, primarily thinks about his or her highest moral designation, some highest moral truths. This is why the Russian person, or a person of the Russian world, does not concentrate on his or her own precious personality…

Of course, in everyday life we all think about how to live a wealthier and better life, to be healthier and help our family, but these are still not the main values. Our people open themselves outward. Western values are different and are focused on one’s inner self. Personal success is the yardstick of success in life and this is acknowledged by society. The more successful a man is, the better he is.

This is not enough for us in this country. Even very rich people say: “Okay, I’ve made millions and billions, so what next?” At any rate, everything is directed outward, and oriented toward society. I think only our people could have come up with the famous saying: “Meeting your death is no fear when you have got people round you.” How come? Death is horrible, isn’t it? But no, it appears it may be beautiful if it serves the people: death for one’s friends, one’s people or for the homeland, to use a modern word.

These are the deep roots of our patriotism. They explain mass heroism during armed conflicts and wars and even sacrifice in peacetime. Hence there is a feeling of fellowship and family values. Of course, we are less pragmatic, less calculating than representatives of other peoples, and we have bigger hearts. Maybe this is a reflection of the grandeur of our country and its boundless expanses. Our people have a more generous spirit.

I don’t want to offend anyone by saying this. Many peoples have their own advantages but this is certainly ours. An intensive genetic, informational and cultural exchange is going on in the modern world. There is no doubt that other peoples have precious and useful things that we can borrow, but we have relied for centuries on our own values, which have never let us down and will stand us in good stead in the future.

Thank you very much. (Applause.)

(Source)

Original text:

И, наконец, знаете, я долго думал, брать ли этот вопрос вообще. Он такой, не для блиц-ответов и блиц-вопросов, он совсем философский, я его зачитаю. «Спрашиваю у Вас как у политика, – это как раз из Питера, Щербонос Екатерина Александровна задаёт вопрос. – Но слышать хотелось бы Ваше личное, не политическое мнение. Русский народ, он что для Вас? Вы по роду своей деятельности побывали, наверное, во всех странах мира. Вы видели огромное количество наций, народностей, познакомились с их культурными традициями, национальными обычаями, кухней, искусством. И в связи с этим мой вопрос к Вам: что для Вас есть русский человек, русский народ? На Ваш взгляд, его плюсы и минусы, сильные и слабые стороны?»

Знаете, некоторые специалисты считают, что у народа как у общности людей нет своих особенностей, особенности есть только, по их мнению, у конкретного человека. Мне трудно согласиться с этой позицией, потому что если люди пользуются одним языком, живут в рамках единого государства, проживают на одной территории, у них общие культурные ценности, у них общая история, в конце концов, они живут в рамках какой‑то территории с определённым климатом, – ну не может не быть каких‑то общих черт.

А что касается нашего народа, то страна наша, как пылесос, втягивала в себя представителей различных этносов, наций, национальностей. Кстати говоря, на этой основе создан не только наш общий культурный код, но и исключительно мощный генетический код, потому что за все эти столетия и даже тысячелетия происходил обмен генами, смешанные браки. И именно этот наш генный код, наверное, может быть, почти наверняка является одним из наших главных конкурентных преимуществ в сегодняшнем мире. Он очень гибкий, он очень устойчивый. Мы даже этого не чувствуем, но это наверняка есть.

Что же всё‑таки в основе наших особенностей? Эти особенности, конечно, есть, и в их основе, на мой взгляд, лежат ценностные ориентиры. Мне кажется, что русский человек, или, сказать пошире, человек русского мира, он прежде всего думает о том, что есть какое‑то высшее моральное предназначение самого человека, какое‑то высшее моральное начало. И поэтому русский человек, человек русского мира, он обращён больше не в себя, любимого…

Хотя, конечно, в бытовой жизни мы все думаем о том, как жить богаче, лучше, быть здоровее, помочь семье, но всё‑таки не здесь главные ценности, он развёрнут вовне. Вот западные ценности заключаются как раз в том, что человек в себе сам, внутри, и мерило успеха – это личный успех, и общество это признаёт. Чем успешнее сам человек, тем он лучше.

У нас этого недостаточно. Даже очень богатые люди всё равно говорят: «Ну заработал миллионы и миллиарды, дальше что?» Всё равно это развёрнуто вовне, в общество. Мне кажется, ведь только у нашего народа могла родиться известная поговорка: «На миру и смерть красна». Как это так? Смерть – это что такое? Это ужас. Нет, оказывается, на миру и смерть красна. Что такое «на миру»? Это значит, смерть за други своя, за свой народ, говоря современным языком, за Отечество.

Вот в этом и есть глубокие корни нашего патриотизма. Вот отсюда и массовый героизм во время военных конфликтов и войн и даже самопожертвование в мирное время. Отсюда чувство локтя, наши семейные ценности. Конечно, мы менее прагматичны, менее расчётливы, чем представители других народов, но зато мы пошире душой. Может быть, в этом отражается и величие нашей страны, её необозримые размеры. Мы пощедрее душой.

Я никого не хочу при этом обидеть. Ведь у многих народов есть свои преимущества, но это, безусловно, наше. В современном глобальном мире происходит интенсивный обмен: и генетический обмен, и информационный, и культурный, и нам, безусловно, есть что взять у других народов ценного и полезного, но мы всегда, сотнями лет опирались на свои ценности, они нас никогда не подводили, и они нам ещё пригодятся.

Спасибо вам большое. (Аплодисменты.)